“Kolumbien” ist nur 16 Minuten von der Landung entfernt. Millionen Menschen auf der ganzen Welt schauten im Fernsehen in Erwartung der Landung in den wolkenlosen blauen Himmel über Texas, doch dann ereignete sich ein Unfall: Das Raumschiff explodierte und fing beim Einflug Feuer, in der Erdatmosphäre starben alle sieben Besatzungsmitglieder. Stand Mittwoch (1. Februar) ist es 20 Jahre her.
In einem Managementzentrum in Florida, wo um 8:59 Uhr Ortszeit das letzte unverständliche Wort aus “Kolumbien” überbracht wurde, bevor die Kommunikation unterbrochen wurde, wurden die Familienmitglieder der Astronauten und Ingenieure mit Entsetzen konfrontiert. „Die Menschheit wird durch die Entdeckung von Entdeckungen und den Wunsch nach Verständnis in die Dunkelheit gebracht“, sagte Präsident George W. Bush schnell. “Unsere Reise ins All wird weitergehen.”
Teile von „Columbia“ wurden später in einem Umkreis von 200 Meilen über Texas und das benachbarte Louisiana verstreut gefunden – auf der Autobahn in einem Büro im Wald. Eines Tages, das ein Sieg für die US-Raumfahrtbehörde Nasa und die bemannte Weltraumforschung werden sollte, endete sie in einem Desaster. Bei einer Gedenkfeier vor wenigen Tagen hielt die NASA eine Gedenkfeier für die Opfer der “kolumbianischen” Katastrophe und andere, die bei der Arbeit in der Raumfahrt ums Leben kamen.
Die Nasa schätzt den Flügelschaden
“Colombia” ist nicht irgendein Raumschiff – es war zunächst die Grundlage der Flotte nationaler Ikonen. Am 12. April 1981 startete es von der Raumsonde 39A im Kennedy Space Center in Florida. „STS-1“, so der Codename der ersten Mission, wurde 30 Jahre lang von vier weiteren Raumfahrzeugen und mehr als 1300 Tagen im All mit 134 Flügen im All durchgeführt – bis zu „Atlantis“ im Jahr 2017. Das Ende der „STS- 135″-Mission im Juli 2011, die zum letzten Mal aus dem All kam, auf der Erde gelandet.
Etwas lief schief, als die STS-107-Mission begann, was spätere Untersuchungen ergaben – verursachte eine Katastrophe während des unvermeidlichen Landeversuchs. Ein Stück Schaumisolierung eines Flugzeugtreibstofftanks explodierte und schlug ein Loch in die linke Flügelkante. NASA-Wissenschaftler haben dies festgestellt, können aber das Ausmaß des Schadens nicht abschätzen.
Ein ehemaliger NASA-Ingenieur schrieb kürzlich in einem Gastbeitrag für den York Daily Record, dass einige NASA-Führungskräfte besorgt seien. Es gab auch Anfragen nach Fotos des Schadens, die jedoch abgelehnt wurden. Nachfolgende Untersuchungen ergaben, dass eine Notfallmission wahrscheinlich möglich war. Aber die NASA tat nichts.
Ein Stück Isolierschaum zerstörte die Wärmebarriere des Raumfahrzeugs. In der Erdatmosphäre angekommen, fielen die Geräte des linken Flügels nach und nach wegen Überhitzung aus, und „Colombia“ übernahm kurz vor der geplanten 28. Landung die Kontrolle und brach schließlich zusammen. Laut der Studie hatten sieben amerikanische Astronauten, darunter eine Frau, sowie der erste Israeli im All und eine Inderin keine Chance, sich zu verteidigen. Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark und Ilan Ramon starben innerhalb von Sekunden.
Raumschiffe sind Geschichte
Obwohl die Katastrophe der „Colombian“ nicht die erste in der Shuttle-Geschichte war – sieben Astronauten starben 1986, als die „Challenger“ kurz nach dem Start auseinanderbrach –, war sie eine Veränderung in der Raumfahrt. Zunächst wurde den Astronauten für rund zwei Jahre der Zutritt zum Cockpit vorübergehend untersagt und umfangreiche Tests, Untersuchungen und Verbesserungen angeordnet. Das Ergebnis sind unter anderem bessere Sitze und Sicherheitsgurte.
Gleichzeitig wurde das Raumschiff vollständig aussortiert, und die NASA-Ingenieure gaben die Idee des Raumfahrzeugs auf, obwohl sie schwere Fracht befördern konnten. Stattdessen stehen Ausdrücke wie „Crew Dragon“ von Elon Musks privatem Raumfahrtunternehmen SpaceX im Mittelpunkt, die bereits verwendet werden, um Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) zu bringen. Die von der NASA selbst entwickelte Orion-Kapsel für die Artemis-Mission zum Mond und später zum Mars absolvierte Ende 2022 erfolgreich ihren ersten echten Testflug.
Da diese Pods zum Startzeitpunkt auf der Rakete und nicht neben ihr montiert werden, sind sie potenziellen Trümmern weniger ausgesetzt. Darüber hinaus können Astronauten im Notfall vor oder während des Starts von den oben genannten Ausdrücken befreit werden. „Wir arbeiten daran, unsere Fehler der Vergangenheit nicht zu wiederholen“, sagte NASA-Chef Bill Nelson.
