Rettung war möglich
Vor 20 Jahren brannte “Columbia” ab
1.2.2023 7:32 Uhr
Nachdem die US-Raumfähre Columbia kurz vor der Landung zerfiel, sagte der damalige US-Präsident George W. Bush einer entsetzten Welt: “Unsere Reise ins All wird fortgesetzt.” Alle sieben Astronauten in diesem Flugzeug starben.
“Columbia” war nur noch 16 Minuten von der Landung entfernt. Millionen von Menschen auf der ganzen Welt beobachteten im Fernsehen den wolkenlosen blauen Himmel über Texas und warteten auf die Landung – doch dann geschah die Katastrophe: Das Space Shuttle zerbrach und brannte beim Wiedereintritt aus, wobei alle sieben Besatzungsmitglieder ums Leben kamen. Es war vor genau 20 Jahren am 1. Februar.
Im Kontrollzentrum in Florida, wo um 8.59 Uhr Ortszeit die letzten unverständlichen Worte von „Columbia“ gesendet wurden, bevor der Anruf unterbrochen wurde, waren die Gesichter der Familienangehörigen und Ingenieure der Astronauten entsetzt. Kurz darauf wandte sich der damalige Präsident George W. Bush an seine Nation: „Die Menschheit wird durch die Inspiration der Entdeckung und den Wunsch zu verstehen in die Dunkelheit getrieben. Unsere Reise ins All geht weiter.
Nicht “irgendein” Space Shuttle
Teile von „Columbia“ wurden später in einem Umkreis von 200 Kilometern über Texas und das benachbarte Louisiana verstreut – auf Autobahnen, in Büros, in Wäldern. Was ein Triumph für die US-Raumfahrtbehörde NASA und die bemannte Weltraumforschung werden sollte, endete in einer Katastrophe. Bei einer Gedenkfeier vor wenigen Tagen ehrte die NASA die Opfer der Columbia-Katastrophe und alle, die bei der Arbeit in der Raumfahrt ums Leben kamen.
1. Februar 2003: Das US Space Shuttle Columbia zerfällt beim Wiedereintritt in großer Höhe über Nordtexas in unzählige Teile.
(Foto: dpa)
“Columbia” war nicht nur ein Spaceshuttle, sondern der erste, der Eckpfeiler einer Flotte nationaler Symbole. Am 12. April 1981 hob es von Pad 39A im Kennedy Space Center in Florida ab. STS-1, Codename der ersten Mission, folgte in einem 30-jährigen Spaceshuttle-Betrieb von vier weiteren Spaceshuttles und mehr als 1.300 Tagen im All mit 134 Flügen – bis Atlantis am Ende der Mission STS-135 im Juli 2011. der zum letzten Mal aus dem Weltraum kam, auf der Erde gelandet. Bereits beim Start der Crash-Mission „STS-107“ war etwas schief gelaufen, was – wie spätere Ermittlungen ergaben – eine Katastrophe beim Landeversuch unausweichlich machte. Ein Stück Schaumisolierung von einem der Treibstofftanks des Shuttles brach ab und durchbohrte die Vorderkante des linken Flügels.
Eine Erlösung ist wahrscheinlich möglich
NASA-Wissenschaftler bemerkten dies, unterschätzten aber wahrscheinlich das Ausmaß des Schadens. Einer der ehemaligen NASA-Ingenieure schrieb kürzlich einen Artikel für die Zeitung York Daily Record, einige NASA-Manager hatten Bedenken. Es gab auch eine Bitte um bessere Fotos des Schadens, die abgelehnt wurde. Nachfolgende Untersuchungen ergaben, dass eine Notrettungsmission wahrscheinlich möglich war. Aber die NASA tat nichts.
Ein Stück Isolierschaum hatte den Hitzeschild des Space Shuttles beschädigt. Beim Eintritt in die Atmosphäre fielen nacheinander die Instrumente der linken Tragfläche wegen Überhitzung aus, die „Columbia“ geriet kurz vor ihrer planmäßigen Landung am 28. außer Kontrolle und zerfiel schließlich. Studien zufolge hatten die sieben Astronauten – fünf Amerikaner, darunter eine Frau, sowie der erste Israeli im All und eine Inderin – keine Chance, sich zu schützen. Rick Husband, William McCall, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clarke und Ilan Ramon starben innerhalb von Sekunden.
Columbia-STS-107-Crew im Weltraum: David Brown, William McCall und Michael Anderson (ovl) sowie Kalpana Chawla, Rick Husband, Laurel Clark und Ilan Ramon (uvl).
(Foto: dpa)
Obwohl die Columbia-Katastrophe nicht die erste Katastrophe in der Shuttle-Geschichte war – sieben Astronauten starben 1986, als Challenger kurz nach dem Start zerfiel – veränderte sie die Raumfahrt für immer. Die Space-Shuttle-Flotte wurde zunächst für etwa zwei Jahre vorübergehend in den Hangar verbannt, während umfangreiche Tests, Inspektionen und Verbesserungen durchgeführt wurden.
Das Ergebnis waren unter anderem bessere Sitze und Sicherheitsgurte. Inzwischen sind die Shuttles alle sortiert – und die NASA-Ingenieure haben die Idee von Space Shuttles aufgegeben, auch wenn sie schwere Nutzlasten tragen könnten. Stattdessen stehen Kapseln wie die „Crew Dragon“ von Elon Musks privatem Raumfahrtunternehmen SpaceX im Fokus, mit denen derzeit Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) gebracht werden. Die von der NASA selbst gebaute Orion-Kapsel für die Artemis-Missionen zum Mond und dann zum Mars absolvierte Ende 2022 erfolgreich ihren ersten echten Testflug.
Da diese Pods während des Starts auf der Rakete montiert werden und nicht daneben, sind sie potenziellen Trümmern weniger ausgesetzt. Darüber hinaus können Astronauten im Notfall die Kapsel vor oder während des Starts von oben verlassen. „Wir bemühen uns, die Fehler der Vergangenheit niemals zu wiederholen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
