Der letzte tasmanische Tiger starb 1936. Jetzt wollen Wissenschaftler mithilfe von Gentechnik australische Raubtiere zurückbringen. Auch prominente Investoren unterstützen das Projekt.
Der verängstigte Hund zitterte in seinem kleinen Käfig nach hinten. Die Rückseite des Rückens ist mit langen dunklen Streifen verziert. Lange Ameisen lutschen einen Mann, der vor einem geschlossenen Zaun steht.
Ein Schwarz-Weiß-Video von 1935 zeigt “Benjamin”, den letzten bekannten tasmanischen Tiger. „Er wurde durch den Fortschritt der Zivilisation aus seinem natürlichen Lebensraum vertrieben“, sagte ein Sprecher. Ein Jahr später starb das Monster im Beaumaris Zoo in Tasmanien, Hobart.
Neue Technologien eröffnen neue Möglichkeiten
Jahrzehntelang galt die als „Beutelwolf“ bekannte und nur aus Australien stammende Art offiziell als ausgestorben. Doch jetzt halten Forscher es für möglich, den Tasmanischen Tiger (Thylacinus cynocephalus) wieder zum Leben zu erwecken.
„Vor fünfzehn Jahren war die Idee, Tiere zurückzubringen, noch eine wissenschaftliche Erfindung“, sagte Andrew Pask von der Universität Melbourne der Deutschen Presse-Agentur. Die in diesem Projekt verwendete Technologie war zu diesem Zeitpunkt noch nicht verfügbar. Pask leitet das neu geschaffene „TIGRR Lab“ (Thylacine Combined Gene Restoration Research).
Eine schwierige Aufgabe: Zunächst müssen die Forscher die 100 Jahre in Alkohol gelagerten Gene tasmanischer Tiger interpretieren. Im Jahr 2018 veröffentlichte das Team von Professor Pask die erste vollständige genetische Sequenz von Tieren.
Europäer eröffnen Jagd
Tasmanische Tiger wurden auch einmal auf dem Festland von Australien und Neuguinea gefunden. Vor etwa 2000 bis 3000 Jahren verschwanden dort Tiere, die mit dem Dingo konkurrierten und von Menschen gejagt wurden. Aber im abgelegenen Tasmanien hätten Beutelwolf überleben können, bis Europäer die Insel im 18. Jahrhundert besiedelten. Die als Schafkiller bekannten Raubtiere wurden bis zur Ausrottung gejagt und die Regierung belohnte sogar jedes Exemplar, das erschossen wurde.
Nachdem die Gensequenz entschlüsselt war, stand das TIGRR-Labor am Anfang seines gewaltigen Projekts. „Wir können kein Leben aus einem toten Modell erschaffen. Wir müssen immer bei den Lebenden anfangen“, erklärt Pask. Deshalb sucht ein solches Projekt, das im Englischen als Extinction bezeichnet wird, nach den nächsten lebenden Verwandten ausgestorbener Tiere.
Beim Tasmanischen Tiger fällt die Wahl – für den Durchschnittsbürger überraschend – auf eine schmalbeinige Maus mit dickem Schwanz. Es breitete sich auch auf dem fünften Kontinent aus, dh nur dort verbreitet.
Dünnfüßige Mäuse können Tigerbabys tragen
Die DNA von Mäusen wurde verändert oder “modifiziert”, bis sie mit dem genetischen Code des Tasmanischen Tigers übereinstimmte. „Wir reproduzieren unsere Maus-Gene als Beutelwolf-Code in lebenden Zellen“, sagt Professor Pask. Wenn diese Gruppe erfolgreich ist, könnte die Klontechnologie verwendet werden, um einen ganzen Thylacine-Embryo zu erzeugen, der dann von einer kleinbeinigen Thylacine-Maus getragen würde, die nur 4 Zoll groß ist.
„Eines der großartigen Dinge an Beuteltieren ist, dass sie kleine Babys zur Welt bringen“, sagt Pask. Tasmanische Jungtiere sind bei der Geburt etwa so groß wie ein Reiskorn. Mäuse können also tasmanische Jungen tragen. Die Jungen werden dann im Labor aufgezogen, dann wird die Beute, wenn alles gut geht, wieder in ihren natürlichen Lebensraum in Tasmanien entlassen.
“Ein Teil unserer Mission ist es, die Ungerechtigkeiten zu beseitigen, die allein von Menschen begangen werden, indem sie Beutelwolf beseitigen”, sagte Ben Lamm, Gründer und CEO von Texas Colossal Biosciences, einer deutschen Nachrichtenagentur. Das amerikanische Unternehmen ist auf „Extinction“ spezialisiert und kooperiert mit TIGRR Lab aus Melbourne.
Namhafte Investoren unterstützen dieses Projekt.
„Colossal unterstützt das Projekt biologisch und gentechnisch und arbeitet an einem langfristigen Plan für seine Freigabe“, sagte Lamm. Das Unternehmen ist an diesem Projekt mit zehn Millionen Dollar finanziell beteiligt. Das Projekt hat Millionen von Spenden von Privatinvestoren erhalten, darunter die australischen Schauspieler und Brüder Luke und Chris Hemsworth („Thor“, „Snow White and the Huntsman“).
Einige Wissenschaftler bezweifeln, dass das Projekt erfolgreich sein wird. „Ich glaube immer noch nicht, dass wir auch nur annähernd über die Technologie verfügen, um ausgestorbene Tiere nachzubilden“, sagte Professor Jeremy Austin vom Australian Centre for Ancient DNA dem Sydney Morning Herald. De-Extinction ist eine „Feenwissenschaft“. Es ist eine zusätzliche Förderung für relevante Forscherinnen und Forscher.
„Für den WWF Deutschland stellt ein solches Gentechnik-Projekt keinen Ausweg aus der Biodiversitätskrise dar“, sagt Naturschützerin Anne Hanschke. So etwas kostet viel Geld und es ist wichtiger, die Ursachen des Aussterbens wie Lebensraumzerstörung, Raubbau an der Natur oder Klimakrise zu beseitigen.
„Außerdem besteht ein geringes Risiko, die notwendigen Maßnahmen zur Erhaltung der Arten jetzt nicht zu ergreifen, da man sie bei Bedarf später „nachbauen“ kann“, ergänzte Hanschke. Selbst wenn ein solches Tier erschaffen werden könnte, ist es letztendlich nicht sicher, ob es die gleichen Verhaltensweisen zeigen würde – solche Verhaltensweisen, die normalerweise erlernt wurden – und möglicherweise denselben ökologischen Markt wie seine Vorgänger besetzen würde.
Das Projekt könnte vielen bedrohten Arten helfen.
Auf jeden Fall glaubt TIGRR Lab, dass es innerhalb von 5 bis 10 Jahren einen für lebende Zellen kodierten Beutelwolf produzieren wird. Aber es ist nicht nur eine Art: Der Ansatz soll auch gefährdeten Arten von heute helfen: „Jetzt machen wir Biobanking. „Zellen von Tieren von wilden Menschen und frieren sie ein.“
Mithilfe dieser Datenbank können beispielsweise Koalas, die heute aufgrund von Waldbränden und Lebensraumverlust als gefährdet gelten, im Falle ihres Aussterbens nachgebaut werden. Pask sagt, dass es wichtig werden könnte, Australiens Klimaherausforderungen zu sehen. „Wenn wir nicht eingreifen und mit dieser Art von Arbeit und Gentechnik beginnen, werden wir die Artenvielfalt schneller verlieren, als wir es tun“, sagte er. (dpa)
